1975年1月8日至10日，中共十届二中全会召开。1月5日，中共中央发出文件，任命邓小平为中共中央军委副主席兼中国人民解放军总参谋长。全会讨论了四届全国人大的准备工作，选举邓小平为中共中央副主席、中央政治局常委。

1976年1月8日，中共中央副主席、国务院总理、政协全国委员会主席周恩来因病在北京逝世，享年78岁。周恩来1898年生于江苏淮安，早年留学日本。1919年在天津参加五四运动。1920年，赴法国和德国勤工俭学。1921年加入中国共产党。回国后参加并领导了历次革命斗争。新中国成立后，他为国家富强、民族昌盛和国际交往呕心沥血，贡献了自己的一生。1月15日，周恩来追悼会在人民大会堂举行，邓小平致悼词。当周恩来遗体送八宝山火化时，上百万人伫立在十里长街默哀送灵。周恩来的逝世，引起全国人民的沉痛哀悼。